L’Athletic Club, nové a LaLiga EA Sports, i el Barcelona, líder amb quatre punts sobre el Reial Madrid, s’enfrontaran aquest dissabte (21:00 CET) a San Mamés amb l’objectiu d’alleujar la frustració per no haver accedit a la final de la Copa del Rei amb una victòria que els acosti als seus objectius: els llocs europeus i el títol, respectivament.

El conjunt blaugrana arribarà a la cita immers en un bon moment de joc i resultats, després de tres victòries consecutives entre totes les competicions amb un balanç de 10 gols a favor i un en contra, malgrat la decepció de fregar la remuntada i caure eliminat davant l’Atlètic de Madrid a les semifinals de la Copa del Rei.

El estèril triomf de dimarts (3-0) contra l’equip blanc-i-vermell va comportar un desgast majúscul per a la minvada plantilla del Barça, que va perdre per lesió els seus dos laterals titulars, Jules Kounde i Alejandro Balde, que se sumen a les baixes del també defensa Andreas Christensen, i dels migcampistes Frenkie de Jong i Pablo Páez Gavira ‘Gavi, que viatjarà amb l’equip però no entrarà en la llista.

La bona notícia per al Barcelona és el retorn del polivalent Eric Garcia, després de complir sanció a la Copa, i del davanter Robert Lewandowski, que aquest divendres es va exercitar amb normalitat, abillat amb una màscara protectora per la fractura òssia patida a la cara interna de l’òrbita de l’ull esquerre davant el Vila-real.

En aquesta tessitura, els plans de l’entrenador Hansi Flick estaran condicionats per les baixes i el desgast de la plantilla, sobretot davant l’important partit de dimarts al camp del Newcastle en l’anada dels vuitens de final de la Lliga de Campions.

El tècnic va admetre aquest divendres que donarà oportunitats a alguns suplents habituals, però sense donar noms. Marcus Rashford, Marc Casadó, Ronald Araujo o el jove lateral Xavi Espart podrien tenir minuts en detriment d’altres jugadors importants que han superat lesions com Raphael Dias ‘Raphinha’, Pedro González ‘Pedri’ i Marc Bernal, autor de quatre gols en els últims cinc partits.

El conjunt català arribarà a la cita reforçat per les golejades en els dos precedents del curs davant l’Athletic, 4-0 a LaLiga i 5-0 a la Supercopa d’Espanya.

En el cas de l’equip blanc-i-vermell, la visita del Barça arriba tot just 72 hores després de caure eliminat a Anoeta després d’un decebedor partit en què, tot i estar obligat a remuntar el desavantatge que portava de l’anada, amb prou feines va posar en dificultats un rival superior.

Fora ja de la Copa, torneig en el qual l’Athletic segueix sent l’equip que més finals ha disputat en aquesta dècada, els d’Ernesto Valverde estan ja obligats a posar el focus exclusivament a la Lliga per no perdre el pas en la baralla per una plaça europea de cara a la propera temporada.

Malgrat d’oferir una imatge erràtica i un joc pobre i molt allunyat de la solidesa i contundència de fa tot just un any, les dades llancen una mica de llum a l’horitzó blanc-i-vermell. I és que l’Athletic encadena cinc jornades sense perdre, ha sumat 11 punts sobre 15 i està a només un de la setena plaça que ocupa l’Espanyol.

L’altra dada positiva a què s’agafen les il·lusions blanc-i-vermelles és en una infermeria cada setmana amb menys pacients, però en què encara es mantenen els lesionats de llarga durada Beñat Prados, Maroan Sannnadi i Unai Egiluz.

A més Nico Williams continua tractant-se la pubàlgia amb un especialista extern al club sense termini fixat de reaparició i el sancionat Yeray Álvarez no estarà disponible fins al 2 d’abril.

Pel que fa a l’onze, a més de la tornada d’Unai Simón, es preveu que Vivian torni a la seva habitual posició de central després d’actuar com a lateral dret a Anoeta en un equip titular per a la configuració del qual Valverde tindrà en compte el desgast del xoc coper.

Alineacions probables:

Athletic: Unai Simón; Gorosabel, Vivian, Laporte, Yuri; Ruiz de Galarreta, Jauregizar; Iñaki Williams, Sancet, Berenguer; i Guruzeta.

Barcelona: Joan García; Eric García, Cubarsí, Araujo, Gerard Martín; Bernal, Dani Olmo; Lamine Yamal, Fermín, Rashford; i Ferran.

Àrbitre: Jose Luis Munuera Montero (C. Andalús)

Camp: San Mamés.

Hora: 21:00 CET.